鹿島臨海工業地帯への原料や生産品の輸送のため、国鉄、茨城県、進出企業の出資により誕生。旅客営業の大洗鹿島線、貨物輸送の鹿島臨港線の2路線を営業している。

​大洗鹿島線は近年、沿線市町村である大洗町が「ガールズ・オブ・パンツァー」というアニメで聖地化し、ガルパン列車も走らせている。